Trải nghiệm In-N-Out Burger và Outlet Desert Hills ở California
Sáng ra, ngồi nhìn cậu bạn vật lộn với bọn trẻ, tôi uống vội ly cà phê rồi chúng tôi mới lên đường. Lúc xuất phát cũng đã gần 11 giờ trưa, nên thay vì đi thẳng đến Joshua Tree, chúng tôi quyết định dành cả ngày ghé qua khu mua sắm Desert Hills Outlet ở giữa chặng.
Người ta hay bảo du lịch Mỹ bắt đầu trên đường và kết thúc cũng trên đường, quả thực đất nước này quá rộng lớn nên rất khó để ước tính thời gian di chuyển. May mà có Google Maps để xem trước, chứ cứ hễ đi đâu một chút là 100km như chuyện bình thường. Khoảng cách từ nhà đến Joshua Tree rơi vào khoảng 120 dặm, tức là 200km.
Điều kỳ lạ là lái xe ở đây lại ít bị căng thẳng hơn hẳn. Đường sá rộng rãi, tốc độ tối đa cao, lại thêm cảnh quan bốn bề thoáng đãng nên ngắm cảnh rất thích. Đường cao tốc ở Hàn Quốc thường mang lại cảm giác ngột ngạt, nhưng lái xe ở California thì tôi hoàn toàn không thấy thế. Ngồi trên xe mới hiểu vì sao ngành công nghiệp ô tô ở đây lại phát triển mạnh mẽ đến vậy.
Chạy xe một lúc thì chúng tôi cũng đến mục tiêu của ngày hôm nay: Desert Hills. Nơi này mang lại cảm giác như sự pha trộn giữa một khu outlet và trạm dừng chân, lại có cả sòng bạc Morongo Casino ngay đó nên trông giống một khu phức hợp hơn. Dù sao thì, ngay khi vừa đặt chân đến khu vực có vẻ ngoài mới lạ chưa từng thấy này, chúng tôi đã lao ngay đến In-N-Out.
Đây là lần đầu tiên trong đời tôi ăn burger của In-N-Out. Thương hiệu này càng trở nên độc đáo vì họ không mở chi nhánh ở đâu khác ngoài California, và nổi tiếng với việc không làm sẵn mà chỉ bắt đầu chế biến khi có người gọi món. Nghe nói họ không mở rộng sang các bang khác là để đảm bảo độ tươi ngon của rau củ. Nghe qua thì tưởng như một tiệm burger địa phương nhỏ lẻ, nhưng thực chất họ cực kỳ thành công và CEO là một trong những tỷ phú hàng đầu. (Vị CEO hiện tại được thừa kế từ bố mẹ. Tất nhiên, bố mẹ cô ấy cũng là người được thừa kế...)
Thực đơn ở đây vô cùng đơn giản. Họ có bán cả "thực đơn ẩn" (secret menu) - những món không ghi trên bảng nhưng cứ gọi là có. Tiêu biểu nhất là kiểu "Animal Style". Giống như Costco, các cửa hàng ở Mỹ thường tạo ra những chi tiết có vẻ hơi thừa thãi nhằm mang lại trải nghiệm đặc biệt hơn cho khách hàng. Chắc phải coi đó là một nét văn hóa chăng? Dù sao thì họ kinh doanh quá tốt nên cũng chẳng có gì để phàn nàn.
Dù nằm trong một khu outlet cách xa thành phố, tiệm In-N-Out này vẫn chật kín người. Đủ hiểu độ nổi tiếng của nó khủng khiếp đến mức nào. Khi tôi hỏi mọi người ở Hàn Quốc xem đi California thì nên ăn gì, In-N-Out đã nhận được số phiếu áp đảo. Dù chưa ăn thử miếng nào nhưng sự kỳ vọng của tôi đã lên rất cao.
Lúc gọi món, nếu không biết tiếng Anh thì có thể sẽ hơi rắc rối một chút. Họ sẽ hỏi đủ thứ, chẳng hạn như có muốn nướng hành tây không, nếu không rành thì bạn cứ dùng máy dịch rồi bảo họ tự làm theo ý họ là được. Không biết chỉ riêng California hay cả nước Mỹ đều thế, nhưng họ mặc định rằng dù là người nước ngoài hay ai đi nữa thì đương nhiên phải biết tiếng Anh. Đôi khi tôi thấy họ thật kém tinh tế, và cũng hiểu tại sao người ta hay bảo đây là quốc gia chẳng bao giờ bận tâm đến các nước khác.
Cuối cùng thì chiếc burger tôi gọi cũng ra lò. Tôi gọi món Double-Double, cắn một miếng là hiểu ngay tại sao người ta lại săn lùng nó đến vậy. Trước hết là giá rẻ hơn so với các loại burger khác, hương vị lại không hề bị ngấy dầu mỡ hay khô khan mà cực kỳ thanh và tươi mới. Bạn có thể cảm nhận rõ vị thịt nướng đặc trưng quyện cùng sự thanh mát của rau củ. Cứ như thể họ đang dạy cho thế giới biết rằng đây mới là tiêu chuẩn để làm ra một chiếc hamburger vậy.
Tuy nhiên, món khoai tây chiên lại làm tôi hơi thất vọng. Nếu bạn thích kiểu khoai mằn mặn của McDonald's hay cay cay của Popeyes, tôi khuyên bạn nên gọi kiểu Animal Style. Dĩ nhiên, Animal Style cũng gây thất vọng không kém. Bản thân cọng khoai tây như đang muốn hét lên: "Tôi là củ khoai tây tốt cho sức khỏe đây!". Cách duy nhất để ăn ngon là xịt thật nhiều tương cà và ăn bằng vị của tương cà mà thôi.
Sau khi dùng xong bữa brunch tại In-N-Out, chúng tôi bắt đầu chính thức khám phá khu outlet. Quanh khu vực San Diego và LA không có nhiều outlet đúng nghĩa, nên nếu là khách du lịch, bạn nhất định phải ghé qua Desert Hills. Chỉ ở đây mới có Burberry, Gucci và Moncler. Ngoài ra còn có Prada, YSL và hầu như mọi thương hiệu có tiếng khác.
Một mẹo nhỏ cho các gia đình là khi đến nơi, hãy đi thẳng đến Gucci đầu tiên. "Thả" các ông chồng ở đó để xếp hàng, còn bạn thì đi dạo quanh các cửa hàng khác khoảng 1 tiếng. Hàng đợi ở Gucci là dài nhất và thường mất khoảng 1 giờ, nên nếu không ưu tiên đi Gucci trước, có thể bạn sẽ chẳng vào được đâu.
Còn với Nike hay North Face, cả nhà hãy cùng vào và gom đồ thật nhiều trong một lần. Tỷ lệ giảm giá phụ thuộc vào số lượng bạn mua, thường thì phải mua từ 7 đến 10 món mới được giảm hơn 70%. Đi dạo quanh đây, bạn sẽ thấy các cô các dì người Mỹ Latinh vác theo cả chục túi đồ Nike, không phải tự nhiên mà họ mua nhiều thế đâu. Ở những cửa hàng như Diesel thì mua ba món mới được giảm giá một món, mỗi cửa hàng lại có chính sách khác nhau nên hãy tìm hiểu kỹ mỗi khi bước vào nhé.
Theo kinh nghiệm của tôi, nếu bạn là người đam mê mua sắm thì dù đến đây lúc mấy giờ, bạn cũng sẽ ở lì cho đến lúc mặt trời lặn. Vì vậy, tốt nhất là nên sắp xếp thời gian thật dư dả.
Thỉnh thoảng tôi thấy có những tour du lịch bao gồm cả lịch trình đi outlet, nhưng Desert Hills rất rộng và có nhiều thương hiệu xịn ẩn giấu khắp nơi, nên nếu chỉ có 1-2 tiếng thì đúng nghĩa là chỉ "cưỡi ngựa xem hoa". Nếu mục đích của bạn là mua sắm, tôi khuyên bạn nên dành trọn một ngày ở đây. Mỹ là quốc gia mà ngay cả cửa hàng miễn thuế cũng đắt đỏ, nên bạn phải tận dụng tối đa các khu outlet.
