इचियोन (कोरिया) में 'हाउन': स्वादिष्ट ग्रिल्ड फिश और पॉट राइस

यहाँ बुकिंग केवल कियोस्क (kiosk) मशीन के ज़रिए होती है, वे फोन पर रिज़र्वेशन नहीं लेते। लंच टाइम से 30 मिनट पहले भी यहाँ काफी भीड़ होती है, इसलिए मेरी सलाह है कि आप जल्दी आएं और सड़क के उस पार बने कैफे में आराम से कॉफी पिएं या आस-पास के वॉकिंग ट्रेल (पैदल रास्ते) पर टहलें।

सामने वाले कैफे में आप इचियोन की मशहूर सेरामिक्स (Icheon ceramics - मिट्टी के बर्तन) भी देख सकते हैं, जो समय बिताने के लिए बहुत बढ़िया है। वॉकिंग ट्रेल भी उम्मीद से कहीं ज़्यादा साफ-सुथरा है और वहाँ इतने सारे फूलों वाले पेड़ हैं कि आप बोर होने के बजाय शायद अपनी बारी आने के बाद भी टहलते रहें।

कॉफी पीने के बाद जब हमारी बारी आई और हम अंदर गए, तो तुरंत ही साइड डिश परोस दी गईं। चूँकि यहाँ पहले से ऑर्डर करने का सिस्टम है, इसलिए आपको टेबल पर ज़्यादा इंतज़ार नहीं करना पड़ता। मैंने कई तरह के नामुल (Namul - कोरियाई सब्ज़ियों की साइड डिश) चखे, लेकिन उनका स्वाद कुछ खास नहीं था। जब मुझे थोड़ी निराशा होने लगी, तभी सोतबाप (Sotbap - पारंपरिक पॉट राइस) आ गया और पूरा माहौल ही बदल गया।

इस सोतबाप (पॉट राइस) का चिपचिपापन ऐसा था जो आपको किसी और जगह शायद ही देखने को मिले। इसमें पके हुए चावलों की वो खास मिठास और चबाने वाला टेक्सचर था, जो सिर्फ उन्हीं जगहों पर मिलता है जहाँ के चावल बहुत उच्च गुणवत्ता वाले माने जाते हैं।

हमने ग्रिल्ड मैकेरल (Mackerel - एक प्रकार की मछली) ऑर्डर की थी, और इसे खाकर मुझे समझ आ गया कि उन्होंने अपने रेस्टोरेंट के नाम में 'ग्रिल्ड फिश' क्यों रखा है। मछली को बहुत ही बेहतरीन तरीके से पकाया गया था—बाहर से एकदम क्रिस्पी और अंदर से बिल्कुल रसीली।

यहाँ का मुख्य आकर्षण चावल और मछली को स्याम (Ssam - लेट्यूस के पत्तों में लपेटकर खाना) के रूप में खाना है। जेयुक (Jeyuk - मसालेदार स्टिर-फ्राइड पोर्क) का स्वाद बहुत ही साधारण था, जैसा आपको किसी भी आम रेस्टोरेंट में मिल जाएगा, यह बस पेट भरने के लिए था। असली हीरो तो चावल और मछली ही थे। चावल इतने स्वादिष्ट थे कि उन्हें और खाने के बहाने मैं पोर्क और सब्ज़ियाँ खा रहा था। बस एक ही कमी है कि पॉट राइस होने के कारण इसे पकने में समय लगता है, इसलिए बीच में और ऑर्डर करना मुश्किल होता है। इसलिए, अगर आप मेरी तरह ज़्यादा खाना पसंद करते हैं, तो शुरुआत में ही दो सोतबाप (पॉट राइस) का ऑर्डर दे दें।

ऐसे चावल जो आपको सिर्फ अच्छी पैदावार वाले शहर में ही मिल सकते हैं

जो भी इसे ग्रिल करता है, वो मछली पकाने में वाकई उस्ताद है

खाना खत्म करने के बाद हम उस छोटे से वॉकिंग ट्रेल पर टहलने गए। असल में यह कोई ट्रेल नहीं बल्कि मोहल्ले की ही एक सड़क है, लेकिन पता नहीं यहाँ के लोगों को गार्डनिंग का शौक है या पेड़ अपने आप ही इतने सुंदर उगते हैं, वहाँ चेरी ब्लॉसम (Cherry blossoms) के फूल बहुत ही खूबसूरती से खिले हुए थे।

सामने वाले कैफे और टहलने के रास्ते की वजह से यह जगह सिर्फ खाना खाने की जगह नहीं लगती, बल्कि एक ऐसी जगह लगती है जहाँ आप आराम से दो-तीन घंटे बिता सकते हैं। अगली बार अगर मैं किसी ट्रिप पर जाते हुए इचियोन से गुज़रा, तो मैं पक्का 'हाउन' में रुककर कुछ समय बिताऊँगा और फिर अपनी आगे की यात्रा शुरू करूँगा।