Quán thịt nướng Michelin Yeokjeon Hoekwan ở Gongdeok
Tôi hẹn gặp một người bạn ở Gongdeok (một khu phố ở Seoul) và phân vân không biết nên đi đâu. Dạo quanh Gongdeok, tôi có cảm giác khu này có khá nhiều quán ăn ngon. Sự pha trộn giữa những nhà hàng hợp thời hướng mới mở và các quán ăn lâu đời truyền thống tạo nên một thế giới ẩm thực thực sự đa dạng.
Theo ý kiến cá nhân tôi, nếu Gongdeok có thêm nhiều cửa hàng quần áo hay đồ lưu niệm như ở Apgujeong hay Hongdae, thì nơi này hoàn toàn có thể trở thành điểm nóng tiếp theo sau Seongsu. Dù sao thì hôm nay, vì muốn ăn một bữa thịt thật ngon, chúng tôi đã hướng đến Yeokjeon Hoekwan chi nhánh chính ở Mapo, một nhà hàng từng được Michelin vinh danh.
Băng qua con hẻm, chúng tôi đã đến trước tòa nhà Yeokjeon Hoekwan. Ngay từ bên ngoài, quán trông rất gọn gàng nhưng vẫn toát lên vẻ phong trần của một quán ăn lâu đời. Cạnh lối vào, tấm biển quảng cáo lớn với dòng chữ '10 năm liên tiếp đạt Michelin Bib Gourmand Seoul' cực kỳ thu hút sự chú ý.
Nhìn xuống phía dưới bảng hiệu, tôi còn thấy dòng chữ ghi quán được chọn là một trong 100 nhà hàng tiêu biểu toàn quốc. Bắt đầu từ năm 1962 và truyền qua 4 thế hệ, bề dày lịch sử của nhà hàng Hàn Quốc này quả thực không đùa được. Nhìn dòng người làm văn phòng tấp nập bước vào, tôi chắc mẩm đây đúng là một quán ruột của dân địa phương rồi.
Vừa bước vào trong, đập vào mắt tôi là hàng loạt bảng hiệu Michelin đỏ chót được xếp ngay ngắn cạnh quầy thanh toán. Nhìn những tấm bảng được trao qua từng năm, từ 2022 đến tận 2026 mới nhất, có vẻ như nhà hàng này luôn duy trì được phong độ hương vị ổn định.
Trên vách ngăn phía trên là những bài báo cũ và những bức ảnh đen trắng của các đời chủ quán được lồng trong khung kính, minh chứng cho lịch sử của nhà hàng. Tôi chợt hơi lo lắng không biết vị giác của mình có đủ tinh tế để cảm nhận trọn vẹn hương vị sâu sắc của một nhà hàng Michelin lâu đời như thế này không.
Dọc theo bức tường cầu thang dẫn lên khu vực ăn uống là những khung ảnh chứa đầy chữ ký của những người nổi tiếng, không hở một chỗ trống nào. Đúng chuẩn một nhà hàng lâu đời, nhìn dấu vết của bao nhiêu nghệ sĩ và nhân vật tầm cỡ từng ghé thăm, tôi mới thực sự cảm nhận được quán làm ăn phát đạt đến mức nào.
Bạn tôi làm việc gần đây nên thường xuyên ghé quán, cậu ấy có vẻ rất mong đợi vì đồ ăn ở đây rất ngon. Những chiếc đèn nhỏ hay đồ trang trí trước nhà vệ sinh cũng mang đậm nét truyền thống, tạo nên một không gian rất thích hợp để đưa người lớn tuổi đến dùng bữa.
Sau khi ngồi vào bàn và gọi suất ăn Bulgogi, chỉ một lúc sau, món chính là Bassak Bulgogi (thịt bò nướng khô) đã được dọn ra trên một chiếc đĩa lớn. Ồ, vừa đặt xuống bàn là mùi thơm của than hoa đã xộc lên mũi đầy hấp dẫn.
Bình thường nhắc đến Bulgogi kiểu Seoul, người ta hay nghĩ đến món thịt đun sôi sùng sục cùng nước dùng trong nồi đất hoặc nồi lẩu, nhưng Bulgogi ở quán này lại khác. Đúng như tên gọi, thịt được nướng thật khô, không hề có một giọt nước nào, tạo nên một hình thức rất độc đáo.
Gắp một miếng ăn kèm với hành lá, gia vị ướp thịt ngọt ngào đến khó tin. Dù thịt được nướng khô trên lửa nhưng kỳ lạ thay, khi nhai lại cảm thấy thớ thịt mềm tan trong miệng. Lần trước tôi đi ăn thịt bò ở Bugakjeong cũng thấy thịt rất mềm và ngon, nhưng món Bassak Bulgogi ở đây cũng có kết cấu tuyệt vời, cuốn hút vị giác không kém.
Vì thịt được làm theo kiểu mặn mà và không có nước dùng, nên vai trò của các món ăn kèm là vô cùng quan trọng. Có lẽ vì gọi theo set nên trên bàn được bày biện khá nhiều món phụ đẹp mắt. Nào là salad, gỏi củ cải, đậu đen rim, rau trộn, rau xà lách cuốn và cả một bát canh giá đỗ thanh mát, tạo thành một bàn tiệc đầy ắp những món ăn kèm cực kỳ đưa cơm. Trong số đó, món tôi ăn thấy ngon nhất là các loại kim chi như kim chi cải thảo và kim chi trắng. Vị thanh mát của kim chi đã cân bằng lại vị mặn của thịt, khiến tôi cứ gắp đồ ăn kèm liên tục chẳng kém gì món chính. Quả nhiên, quán ăn ngon thì món phụ cũng xuất sắc như món chính vậy.
Ăn xong ngẫm lại, hương vị thì chắc chắn là tuyệt hảo rồi, nhưng giá của món Bassak Bulgogi có vẻ hơi đắt một chút. Dù vậy, nếu nghĩ đến mâm thức ăn kèm tươm tất và hương vị thịt nướng đặc trưng, đây vẫn là một nơi tôi nhất định muốn quay lại.